얼마 전 커피를 주문하러 들어갔다가 조금 당황스러운 일이 있었습니다.
평소처럼 메뉴판을 보는데 가까이에 있는 글씨가 갑자기 잘 보이지 않았습니다.
당시 몸이 피곤했던 터라 처음에는 피곤해서 그런가 싶었습니다.
그런데 생각해보니 비슷한 변화가 또 있었습니다.
스마트폰을 볼 때 예전보다 화면을 조금 멀리해야 글씨가 편하게 보이는 경우가 있었습니다.
한 번은 피곤해서 그런가 하고 넘길 수 있지만 이런 일이 반복되니 자연스럽게 궁금해졌습니다.
이게 흔히 말하는 노안의 시작일까?
요즘은 눈이 시린 듯한 느낌을 받을 때도 종종 있어서 눈의 변화 자체에 관심이 생겼습니다.
다만 자료를 찾아보면서 먼저 구분해야 할 부분이 있었습니다.
가까운 글씨가 잘 보이지 않거나 눈이 시리다는 느낌만으로 노안이라고 판단할 수는 없다는 점입니다.
노안은 나이가 들면서 가까운 곳에 초점을 맞추는 능력이 감소하는 변화입니다.
그렇다면 노안이 시작될 때 어떤 변화를 느낄 수 있고, 눈에서는 실제로 어떤 일이 일어나는지 하나씩 찾아봤습니다.
노안이 시작되면 가까운 글씨부터 불편해집니다.
노안에서 나타날 수 있는 대표적인 변화는 가까운 곳의 글씨가 흐릿하게 보이는 것입니다.
책이나 스마트폰처럼 평소 가까이에서 보는 글씨가 이전만큼 편하게 보이지 않을 수 있습니다.
제가 스마트폰을 조금 멀리했을 때 글씨가 더 편하게 느껴졌던 것처럼, 읽고 있던 책이나 스마트폰을 얼굴에서 조금 더 떨어뜨려 보는 행동이 나타날 수 있습니다.
미국 국립안연구소(NEI)에서도 가까운 물체를 보기 어려워지거나 읽을거리를 더 멀리 떨어뜨려야 초점이 맞는 것을 노안에서 나타날 수 있는 증상으로 설명합니다.
가까운 곳을 오랫동안 보고 난 뒤 눈이 피로하거나 두통을 느끼는 경우도 있습니다.
이전보다 밝은 조명에서 글씨를 보는 것이 편하게 느껴질 수도 있습니다.
그렇다고 이런 변화 하나만으로 노안이라고 스스로 판단할 수 있는 것은 아닙니다.
노안은 나이와 관련해 나타나는 변화이지만 개인마다 불편함을 느끼기 시작하는 시기와 정도에는 차이가 있을 수 있기 때문입니다.
스마트폰을 자꾸 멀리 보게 되는 이유
제가 가장 궁금했던 부분도 이것이었습니다.
왜 스마트폰을 가까이 보는 것보다 조금 멀리했을 때 글씨가 편하게 느껴졌을까요?
가까운 곳을 볼 때 눈은 그 거리에 맞게 초점을 조절합니다.
노안으로 가까운 거리에 초점을 맞추는 능력이 감소하면 아주 가까운 화면보다 조금 떨어진 화면이 상대적으로 보기 편하게 느껴질 수 있습니다.
그래서 자신도 모르게 팔을 뻗어 스마트폰이나 책을 멀리하는 행동이 나타날 수 있습니다.
제가 커피를 주문할 때 메뉴판 글씨가 갑자기 불편하게 느껴졌던 경험도 이 내용을 찾아보게 된 계기였습니다.
다만 당시 몸이 피곤했다는 점까지 생각하면 그 한 번의 경험을 노안 때문이었다고 단정할 수는 없습니다.
여기서 또 하나 구분할 것이 있습니다.
스마트폰을 많이 사용해서 노안이 생긴다고 단정할 수는 없습니다.
스마트폰은 일상에서 자주 보는 근거리 화면이기 때문에 가까운 곳을 보는 능력의 변화를 알아차리는 계기가 될 수 있습니다.
스마트폰을 멀리 보기 시작했다는 사실 하나만으로 노안을 확정할 수도 없습니다.
가까운 글씨가 흐릿하게 보이기 시작하는 이유
그렇다면 눈 안에서는 무엇이 달라지는 걸까요?
눈 안에는 수정체가 있습니다.
수정체는 우리가 바라보는 거리에 맞춰 초점을 조절하는 과정에서 중요한 역할을 합니다.
가까운 물체를 볼 때는 눈의 조절 작용을 통해 수정체의 형태가 변하면서 가까운 거리에 초점을 맞추게 됩니다.
그런데 나이가 들면서 수정체가 점차 단단해지고 유연성이 감소합니다.
그 결과 가까운 물체에 초점을 맞추는 능력도 줄어들게 됩니다.
이것이 노안에서 나타나는 중요한 변화입니다.
그래서 노안을 단순히 눈이 나빠졌다라고만 생각하면 실제 변화를 이해하기 어렵습니다.
특히 가까운 거리에 초점을 맞추는 능력이 달라지는 것이 핵심입니다.
노안은 어느 날 갑자기 눈 전체가 크게 나빠져서 시작되는 것이라기보다 연령에 따른 변화가 진행되면서 근거리 작업에서 불편함을 느끼게 되는 경우가 많습니다.
대체로 40대 무렵부터 이런 변화를 체감하는 사람이 늘어나지만 특정 나이가 노안의 시작을 결정하는 절대적인 기준은 아닙니다.
가까운 글씨가 흐리다고 모두 노안일까
이번에 자료를 찾아보면서 제가 특히 조심해야겠다고 생각한 부분입니다.
가까운 글씨가 잘 보이지 않았다는 경험만으로 노안이 시작됐다고 결론을 내릴 수는 없습니다.
대표적으로 노안과 혼동하기 쉬운 것이 원시입니다.
두 경우 모두 가까운 물체가 흐릿하게 느껴질 수 있지만 같은 개념은 아닙니다.
원시는 눈의 굴절력에 비해 안구의 길이가 짧은 경우 등으로 인해, 조절하지 않은 상태에서 빛의 초점이 망막 뒤쪽에 맺히는 굴절 이상입니다.
노안은 나이가 들면서 가까운 거리에 초점을 맞추는 조절 능력이 감소하는 변화입니다.
근시가 있다고 해서 노안이 생기지 않는 것도 아닙니다.
노안과 근시 같은 다른 굴절 이상은 함께 존재할 수 있습니다.
다만 근시가 있는 사람이 안경을 벗었을 때 가까운 글씨를 상대적으로 편하게 보는 경우가 있어 근시인 사람은 노안이 늦게 온다는 이야기를 접하기도 합니다.
이 부분은 생각보다 살펴볼 내용이 많아 별도의 자료를 찾아 따로 정리해보려고 합니다.
그리고 제가 요즘 종종 느끼는 눈이 시린 느낌 역시 이번 글에서는 노안과 연결해 판단하지 않으려고 합니다.
눈 시림이나 따가움 같은 불편에는 여러 원인이 있을 수 있기 때문에 이것 역시 자료를 따로 찾아볼 만한 주제입니다.
몸이 피곤했던 날 가까운 메뉴판의 글씨가 잘 보이지 않았던 경험.
스마트폰을 조금 멀리했을 때 오히려 글씨가 편했던 경험.
처음에는 그냥 나이가 들어서 그런가 보다라고 생각하기 쉬운 작은 변화였습니다.
하지만 자료를 찾아보니 눈의 변화에도 서로 다른 이유가 있을 수 있었습니다.
시야 변화가 반복되거나 일상생활에 불편을 준다면 스스로 노안이라고 결정하기보다 눈 상태를 확인해볼 필요가 있습니다.
몸에서 느끼는 작은 변화를 그냥 지나치지 않고, 왜 그런지 자료를 찾아 하나씩 이해해보는 것.
이번에 노안을 살펴보면서 다시 한번 느낀 부분입니다.
참고자료
National Eye Institute
「Presbyopia」
National Eye Institute
「Types of Refractive Errors」
American Academy of Ophthalmology EyeWiki
「Presbyopia」