요즘 들어 무릎이 예전 같지 않다는 생각이 들 때가 있습니다.
저는 갑자기 앉았다 일어나거나 계단을 오를 때 무릎에서 ‘딱’ 하는 소리와 함께 아플 때가 종종 생기더라고요.
소리만 날 때는 대수롭지 않게 넘겼는데 통증까지 같이 느껴지니 괜히 신경이 쓰였습니다.
벌써 무릎 관절이 안 좋아진 건가?
이러다 관절염이 생기는 건 아닐까?
이런 생각이 자연스럽게 들었습니다.
그런데 무릎 통증의 원인을 찾아보니 소리가 난다는 사실만으로 관절염이나 특정 질환을 판단할 수는 없었습니다. 무릎에서는 관절이 움직이는 과정에서 여러 이유로 소리가 날 수 있고, 통증이 있다면 소리 자체보다 언제부터 아팠는지, 어떤 동작에서 통증이 생기는지, 붓거나 움직임이 불편한지도 같이 보는 게 중요했습니다.
무릎이 아프다고 모두 같은 원인인 것도 아니었습니다.
관절뿐 아니라 연골과 반월상연골, 인대, 힘줄처럼 무릎을 이루는 여러 조직에서 통증이 생길 수 있기 때문입니다.
계단에서 무릎이 아프면 관절염일까
계단을 오르내릴 때 무릎이 아프면 가장 먼저 관절염을 떠올리기 쉽습니다.
특히 저처럼 앉았다 일어나거나 계단을 이용할 때 통증을 느꼈다면 더 그렇습니다.
실제로 무릎 골관절염이 있으면 움직일 때 통증을 느끼거나 쉬었다 움직일 때 뻣뻣할 수 있습니다. 계단을 이용하거나 의자에서 일어나는 동작도 불편할 수 있고요.
하지만 계단에서 아프다는 이유만으로 골관절염이라고 볼 수는 없습니다.
예를 들어 무릎 앞쪽이나 슬개골 주변에 통증이 생기는 슬개대퇴통증증후군에서도 계단을 오르내리거나 무릎을 굽힌 채 오래 앉아 있을 때 통증이 나타날 수 있습니다.
여기서 제가 궁금했던 딱 하는 소리도 마찬가지였습니다.
무릎에서 소리가 난다는 사실 하나만 가지고 연골이 닳았다거나 관절염이 생겼다고 판단할 수는 없습니다.
다만 소리와 함께 통증이 반복되고 있다면 언제 소리가 나는지, 어떤 움직임에서 아픈지를 기억해두는 편이 좋습니다.
앉았다 일어날 때인지, 계단을 올라갈 때인지, 운동을 한 다음인지에 따라 진료할 때 전달할 수 있는 정보가 달라지기 때문입니다.
운동하다 갑자기 아팠다면 기억해둘 순간
평소 조금씩 불편했던 무릎과 운동이나 외상 직후 갑자기 아프기 시작한 무릎은 통증이 시작된 과정부터 다릅니다.
축구나 농구처럼 빠르게 움직이는 운동을 하다가 갑자기 방향을 틀었거나, 점프 후 착지하는 순간 무릎을 비틀었다면 인대 등의 손상을 확인할 수 있습니다.
많이 알려진 것이 전방십자인대(ACL) 손상입니다.
전방십자인대는 무릎이 안정적으로 움직이는 데 중요한 역할을 하는 인대입니다. 빠른 방향 전환이나 착지 과정 등에서 손상될 수 있습니다.
반월상연골도 무릎 통증과 관련해 자주 듣는 이름입니다.
허벅지뼈와 정강이뼈 사이에 위치해 충격을 흡수하는 데 관여하는 구조물로, 체중이 실린 상태에서 무릎을 비트는 동작 등으로 손상될 수 있습니다.
이때 뚝 소리가 났으니 십자인대가 끊어졌다거나 무릎이 걸리는 느낌이 있으니 반월상연골이 찢어졌다고 스스로 병명을 정해서는 안 됩니다.
소리나 느낌 하나만으로 원인을 구별하기 어렵기 때문입니다.
대신 무엇을 하다가 아팠는지는 기억해둘 만합니다.
넘어졌는지, 부딪혔는지, 방향을 갑자기 틀었는지, 통증이 생긴 뒤 바로 부었는지 같은 정보가 원인을 확인하는 데 도움이 될 수 있습니다.
무릎 앞과 옆이 아픈 이유도 같을까
무릎을 손으로 짚어보면 아픈 위치가 사람마다 다릅니다.
무릎 앞쪽이 불편한 사람도 있고 안쪽이나 바깥쪽을 짚는 사람도 있습니다.
무릎에는 뼈와 연골만 있는 것이 아닙니다.
관절을 지지하는 인대가 있고 근육과 뼈를 연결하는 힘줄도 있습니다. 관절 주변에서 마찰을 줄이는 역할을 하는 점액낭도 있습니다.
그래서 관절 주변의 힘줄이나 점액낭 등에 문제가 생겨도 무릎 주변에서 통증을 느낄 수 있습니다.
달리기나 점프를 반복하는 운동에서는 슬개건 주변에 통증이 생길 수 있고, 무릎 바깥쪽 통증에는 장경인대와 관련된 문제가 원인 가운데 하나일 수 있습니다.
그렇다고 통증 위치만 보고 병명을 맞추려고 할 필요는 없습니다.
앞쪽이 아프면 이것, 바깥쪽이면 저것처럼 정확하게 나눌 수 없기 때문입니다.
오히려 어디가 아픈지, 어떤 동작에서 아픈지, 언제부터 시작됐는지를 같이 기억해두는 편이 원인을 확인할 때 도움이 됩니다.
나이 탓으로 넘기면 안 되는 무릎 통증
무릎이 아프기 시작하면 나이 이야기도 자연스럽게 나옵니다.
나이가 들면 원래 무릎이 아픈 거 아닌가?
골관절염이 나이가 들수록 흔해지는 것은 맞습니다.
하지만 골관절염을 단순히 나이가 들어 연골이 닳는 현상 하나로만 설명하기는 어렵습니다.
관절 안에서는 연골뿐 아니라 뼈와 주변 조직에도 변화가 생길 수 있고, 과거의 관절 부상이나 체중 등 여러 요인이 관련될 수 있습니다.
젊은 사람이라고 무릎 통증이나 관절 문제에서 완전히 자유로운 것도 아닙니다.
반대로 나이가 많다고 지금 느끼는 무릎 통증의 원인이 모두 골관절염인 것도 아니고요.
그래서 나이보다 먼저 떠올려볼 것이 있습니다.
통증이 갑자기 시작됐는지, 서서히 심해졌는지, 다친 적은 없는지, 어떤 움직임에서 더 아픈지입니다.
나이 들어서 그렇겠지 하고 계속 참는 것보다는 통증이 반복되거나 생활에 불편을 줄 정도라면 원인을 확인하는 편이 낫습니다.
붓고 뜨겁거나 디디기 어렵다면 미루지 말 것
모든 무릎 통증이 급한 문제를 뜻하는 것은 아닙니다.
가벼운 통증은 휴식 등으로 좋아지는 경우도 있습니다.
하지만 기다리지 말고 진료를 받아야 할 수 있는 상황도 구분해둘 필요가 있습니다.
외상을 입은 뒤 무릎에 체중을 싣기 어려울 정도로 아프거나 갑자기 심하게 붓는 경우, 무릎 모양이 눈에 띄게 달라졌거나 제대로 펴고 굽히기 어려운 경우라면 진료를 미루지 않는 편이 좋습니다.
특히 무릎이 붉고 뜨거우면서 붓고 발열까지 동반된다면 단순히 많이 걸어서 생긴 통증이라고 넘기지 않아야 합니다.
관절 감염처럼 빠른 확인과 치료가 필요한 원인도 있기 때문입니다.
이번에 무릎 통증을 찾아보면서 저 역시 딱 하는 소리에 가장 먼저 관심이 갔습니다.
하지만 소리 보다 더 중요했던 건 통증이 함께 있는지, 언제 아픈지, 어떻게 시작됐는지였습니다.
계단을 오를 때 아프다고 모두 관절염인 것도 아니었고, 나이가 들었다는 이유만으로 무릎 통증을 당연하게 받아들일 필요도 없었습니다.
저처럼 앉았다 일어나거나 계단을 오를 때 소리와 함께 통증이 반복된다면 소리만 가지고 원인을 짐작하기보다 언제부터 그랬는지, 어느 부위가 아픈지, 붓거나 움직이기 어려운 증상은 없는지부터 기억해두려고 합니다.
무릎 통증이 계속되거나 점점 심해진다면 그때는 혼자 병명을 찾아 맞추기보다 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 다음 순서입니다.
참고자료
National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases
「Osteoarthritis」
Mayo Clinic
「Knee pain - Symptoms and causes」