가슴이 갑자기 답답하거나 뻐근하면 한 번쯤 심장 때문인가 하는 생각이 들 수 있습니다.
특히 협심증이라는 말을 알고 있다면 가슴 통증이 생겼을 때 더 신경 쓰이기도 합니다.
그런데 가슴이 아프다고 해서 모두 협심증인 것은 아닙니다.
반대로 협심증이라고 해서 누구나 똑같은 통증을 느끼는 것도 아니고요.
어디가 아픈지만 보기보다는 어떤 상황에서 불편함이 나타났는지, 어떤 느낌이었는지, 다른 증상은 없었는지를 함께 살펴볼 필요가 있습니다.
협심증 증상을 이해하려면 먼저 심장에 혈액을 공급하는 혈관부터 알아두면 조금 이해하기 쉽습니다.
협심증은 심장 혈관이 막힌 걸까?
심장은 쉬지 않고 움직이는 근육입니다.
계속 움직이려면 심장근육에도 산소와 영양분을 공급하는 혈액이 필요합니다.
심장근육에 혈액을 공급하는 혈관을 관상동맥이라고 합니다.
흔히 이야기하는 협심증은 관상동맥을 통한 혈액 공급이 충분하지 않아 심장근육이 필요로 하는 만큼 산소를 공급받지 못할 때 가슴 불편감 등의 증상이 나타나는 상태를 말합니다.
그렇다고 협심증을 단순히
심장 혈관이 완전히 막힌 상태
라고 생각하면 정확하지 않습니다.
관상동맥이 좁아져 혈류가 제한되면 평소에는 별다른 증상이 없다가 심장이 더 많은 산소를 필요로 하는 상황에서 불편함이 나타날 수도 있습니다.
협심증에도 여러 형태가 있어 모든 경우가 똑같은 원인과 양상을 보이는 것도 아닙니다.
특히 협심증과 심근경색은 같은 말이 아닙니다.
심근경색은 심장근육으로 가는 혈류가 급격하게 차단되면서 심장근육에 손상이 발생하는 응급질환입니다.
가슴이 아플 때 일반인이 증상만 보고 두 질환을 정확하게 구분하기는 어렵기 때문에 심한 흉통이 발생했다면 스스로 병명을 판단하려고 시간을 보내지 않는 것이 중요합니다.
가슴이 콕콕 아파도 협심증일까?
협심증이라고 하면 흔히 왼쪽 가슴이 심하게 아픈 모습을 먼저 떠올릴 수 있습니다.
실제로는 통증이라는 한 단어만으로 표현하기 어려운 경우가 있습니다.
가슴 중앙이 눌리는 것 같거나 조이는 느낌, 답답하거나 무거운 느낌처럼 압박감이나 불편감으로 느껴질 수 있습니다.
불편감이 팔이나 어깨, 목, 턱 또는 등 쪽으로 퍼져 느껴지는 경우도 있습니다.
그렇다면 가슴 한쪽이 콕콕 찌르듯 아프면 협심증이 아니라고 볼 수 있을까요?
이 역시 통증의 느낌 하나만 가지고 판단하기 어렵습니다.
왼쪽 가슴이면 심장 문제다
또는
콕콕 찌르는 통증이면 협심증이 아니다
처럼 위치와 느낌만으로 구분하는 방법은 정확하지 않습니다.
가슴 통증은 심장뿐 아니라 근육과 갈비뼈 주변 구조, 식도나 폐 등 여러 원인과 관련될 수 있기 때문입니다.
그래서 어디가 어떻게 아팠는지만으로 협심증 여부를 스스로 결정하기보다는 증상이 발생한 상황과 지속 양상, 동반된 증상까지 함께 살펴보는 것이 필요합니다.
움직일 때 아프고 쉬면 괜찮아진다면?
협심증을 설명할 때 자주 등장하는 것이 활동과 가슴 통증의 관계입니다.
걷거나 계단을 오르는 등 몸을 움직이면 심장은 평소보다 더 많은 일을 하게 되고 필요한 산소량도 증가합니다.
관상동맥을 통한 혈액 공급이 충분하지 않은 상황에서는 이런 활동 중 가슴 불편감이 나타날 수 있습니다.
전형적인 안정형 협심증에서는 운동이나 신체활동을 할 때 증상이 나타났다가 휴식을 취하면 호전되는 양상을 보일 수 있습니다.
하지만 이 특징을 자가진단 방법으로 사용하면 안 됩니다.
협심증인지 알아보기 위해 일부러 계단을 오르거나 운동하면서 통증이 생기는지 확인하는 것은 적절하지 않습니다.
반대로 쉬었더니 통증이 사라졌다고 해서 아무 문제가 없다는 의미도 아닙니다.
비슷한 활동을 할 때마다 가슴이 조이거나 답답한 증상이 반복된다면 이를 가볍게 넘기기보다 원인을 확인할 필요가 있습니다.
언제 증상이 시작됐는지, 당시 무엇을 하고 있었는지, 휴식했을 때 어떻게 변했는지 등을 기억해두면 의료진에게 증상을 설명할 때 참고가 될 수 있습니다.
협심증은 꼭 가슴만 아픈 걸까?
협심증에서는 가슴 불편감이 잘 알려져 있지만 다른 증상이 함께 나타날 수도 있습니다.
가슴이 답답하면서 숨이 차거나 식은땀이 나고, 메스꺼움이나 평소와 다른 피로감 등이 동반될 수 있습니다.
불편감이 가슴보다는 팔이나 어깨, 목, 턱 또는 등에서 더 두드러지게 느껴지는 경우도 있습니다.
사람에 따라서는 전형적인 가슴 통증이 뚜렷하지 않을 수도 있습니다.
그래서 인터넷에 있는 증상 목록을 보고
5개 중 3개가 맞으니 협심증이다
같은 방식으로 판단하는 것은 적절하지 않습니다.
반대로 자신이 생각했던 전형적인 가슴 통증이 없다고 심장 문제의 가능성을 스스로 배제해서도 안 됩니다.
증상은 개인에 따라 다르게 나타날 수 있고, 나이나 기존 건강 상태, 심혈관질환 위험요인 등도 함께 고려해야 하기 때문입니다.
평소와 다른 가슴 통증, 그냥 기다려도 될까?
가슴 통증은 원인이 다양하기 때문에 아프다는 사실 하나만으로 협심증이라고 단정할 수 없습니다.
하지만 새롭게 발생했거나 평소와 양상이 달라진 심한 흉통은 가볍게 넘기지 않는 것이 중요합니다.
예전에 비슷한 활동에서 나타났던 불편감보다 갑자기 심해지거나 더 자주 발생하는 경우, 이전보다 적은 활동에도 증상이 나타나거나 휴식 중 새롭게 발생하는 경우도 있습니다.
특히 새롭게 발생한 심한 가슴 통증이나 지속되는 심한 흉통과 함께 심한 호흡곤란, 식은땀, 실신이나 의식 저하 등이 나타난다면 신속한 의료평가가 필요한 상황일 수 있습니다.
이런 상황에서는 집에서 맥박을 재거나 인터넷에서 협심증과 심근경색의 차이를 검색하면서 스스로 구분하려고 시간을 보내지 않는 것이 안전합니다.
협심증이 의심될 때 시행하는 검사도 한 가지로 정해져 있지는 않습니다.
증상의 특징과 병력, 심혈관질환 위험요인 등을 살펴보고 상황에 따라 심전도와 혈액검사, 운동부하검사 또는 여러 영상검사 등이 고려될 수 있습니다.
여기서 한 가지 알아둘 부분이 있습니다.
휴식 상태에서 시행한 심전도가 정상이라고 해서 그 결과 하나만으로 협심증 가능성을 항상 배제할 수 있는 것은 아닙니다.
어떤 검사가 필요한지는 증상의 양상과 개인의 상태에 따라 달라질 수 있습니다.
가슴이 아프면 가장 먼저 협심증인가 아닌가부터 알고 싶어질 수 있습니다.
하지만 실제로는 통증의 위치나 느낌 하나만으로 구분하기 어려운 문제입니다.
움직일 때 나타났는지, 쉬었을 때 어떻게 변했는지, 평소와 증상이 달라졌는지, 다른 증상이 함께 나타났는지를 같이 살펴볼 필요가 있습니다.
특히 평소와 다른 심한 가슴 통증이 발생했다면 조금 기다리면 괜찮아지겠지라고 생각하기보다 필요한 의료평가를 받는 것이 중요합니다.
다음 글에서는 여기서 한 단계 이어지는 심근경색을 살펴보겠습니다.
협심증과 심근경색은 무엇이 다른지, 그리고 어떤 증상이 나타났을 때 빠른 대응이 필요한지를 구분해보면 두 질환의 차이도 조금 더 이해하기 쉬워집니다.
참고자료
American Heart Association
「Angina (Chest Pain)」
National Heart, Lung, and Blood Institute
「Angina」
Mayo Clinic
「Angina - Symptoms and causes」