지방간이라는 말을 들으면 가장 먼저 술부터 떠올리게 됩니다.
회식이 잦거나 평소 술을 많이 마시는 사람에게 생기는 문제라고 생각하기 쉽죠.
그래서 건강검진에서 지방간이 있다는 이야기를 들었는데 평소 술을 거의 마시지 않는다면 조금 의아할 수 있습니다.
“나는 술도 잘 안 마시는데 왜 지방간이 생겼지?”
그런데 지방간을 찾아보니 술만 생각해서는 설명되지 않는 경우가 있었습니다.
체중이나 허리둘레, 혈당, 콜레스테롤과 중성지방 같은 대사 건강도 지방간과 관련이 있기 때문입니다.
반대로 체중이 정상이라고 해서 지방간과 전혀 관계없는 것도 아니었습니다.
지방간은 왜 생기는지, 건강검진에서 발견했다면 무엇을 확인해야 하는지 하나씩 알아봤습니다.
술을 잘 안 마시는데 지방간이 생긴 이유
지방간은 간에 지방이 과도하게 쌓인 상태를 말합니다.
술을 많이 마시는 경우에도 생길 수 있지만, 술과 관계없이 나타나는 지방간도 있습니다.
예전에는 이런 경우를 흔히 비알코올성 지방간질환(NAFLD) 이라고 불렀습니다.
최근에는 질환의 이름과 분류가 바뀌면서 대사이상 관련 지방간질환(MASLD) 이라는 용어가 사용되고 있습니다.
지방간은 술뿐 아니라 몸의 대사 상태와도 관련이 있다는 의미입니다.
비만이나 복부비만, 혈당 이상, 이상지질혈증 같은 대사 문제가 지방간과 관련될 수 있습니다.
물론 지방간의 원인이 모두 같은 것은 아닙니다.
음주가 주된 원인인 경우도 있고, 대사 문제가 영향을 주는 경우도 있습니다. 술과 대사 문제가 함께 영향을 미칠 수도 있습니다.
그래서 지방간이 발견됐을 때 “술을 끊으면 되는 건가?” 라고 생각하기 전에 어떤 원인이 관련돼 있는지 확인하는 과정이 필요합니다.
평소 술을 거의 마시지 않는 사람에게 지방간이 발견될 수 있는 이유도 여기에 있습니다.
체중과 혈당이 지방간과 연결되는 이유
지방간 이야기를 하다 보면 체중을 빼야 한다는 말을 자주 듣게 됩니다.
그런데 단순히 살이 찌면 남은 지방이 간으로 옮겨가 쌓인다고 생각하면 실제 과정을 지나치게 단순하게 보게 됩니다.
우리 몸은 먹은 음식에서 얻은 에너지를 사용하고 남은 에너지를 저장하면서 계속 균형을 맞춥니다.
이 과정에는 인슐린도 관여합니다.
인슐린의 작용이 떨어지는 인슐린 저항성이 생기면 혈당뿐 아니라 지방을 처리하는 과정에도 변화가 생길 수 있습니다. 이런 대사 변화는 간에 지방이 쌓이는 것과도 관련이 있습니다.
그래서 지방간을 확인할 때 체중만 보는 것이 아닙니다.
복부비만이나 혈당 상태, 중성지방과 콜레스테롤 같은 지질검사 결과도 같이 확인하게 됩니다.
앞서 살펴봤던 이상지질혈증 역시 지방간과 관련해 같이 확인할 수 있는 부분입니다.
고지혈증 수치 어떻게 봐야 할까, LDL·HDL·중성지방의 차이
건강검진 결과표를 받아보면 익숙한 듯하면서도 헷갈리는 항목이 있습니다.바로 콜레스테롤 검사입니다.저도 예전에는 콜레스테롤 수치라고 하면 숫자 하나만 확인하면 되는 줄 알았습니다.
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그렇다고 혈당이나 중성지방이 조금 높다는 이유만으로 지방간이 있다고 판단할 수는 없습니다.
반대로 지방간이 있다는 사실 하나만으로 당뇨병이나 이상지질혈증이 있다고 볼 수도 없습니다.
서로 같은 질환이라는 뜻이 아니라 대사 건강이라는 연결고리를 통해 함께 나타날 수 있다는 의미로 이해하는 편이 맞습니다.
마른 사람에게도 지방간이 생길까
지방간과 비만의 관련성을 알고 나면 반대 질문도 생깁니다.
“그럼 마른 사람은 지방간이 안 생기는 걸까?”
그렇지는 않습니다.
비만과 복부비만이 지방간의 중요한 위험요인인 것은 맞지만 정상 체중인 사람에게도 지방간이 생길 수 있습니다.
겉으로 보이는 체중만으로는 체지방이 어디에 분포해 있는지나 개인의 대사 상태까지 알기 어렵습니다.
유전적인 요인도 영향을 줄 수 있고, 일부 약물이나 다른 질환 등으로 간에 지방이 쌓이는 경우도 있습니다.
그래서 살이 찌지 않았으니 괜찮겠지라고 생각하는 것도 지방간을 판단하는 방법은 아닙니다.
또 하나 헷갈리는 것이 간수치입니다.
건강검진에서 AST나 ALT 같은 간수치가 정상으로 나오면 지방간도 괜찮은 것 아닌가 생각할 수 있습니다.
하지만 혈액검사의 간수치만으로 지방간이 있는지, 얼마나 진행됐는지를 모두 알 수는 없습니다.
지방간을 확인할 때는 혈액검사와 병력뿐 아니라 초음파 같은 영상검사를 이용할 수 있고, 필요한 경우 간에 섬유화가 있는지 추가로 평가하기도 합니다.
결국 체중이나 간수치 어느 하나만 보고 지방간의 상태를 짐작하기는 어렵습니다.
지방간이라고 들었다면 생활에서 바꿔볼 것
지방간이 있다는 이야기를 들으면 이번에는 먹으면 안 되는 음식부터 검색하게 됩니다.
반대로 지방간에 좋은 음식이나 간에 좋다는 영양제를 찾기도 합니다.
하지만 대사 문제와 관련된 지방간의 생활관리는 음식 하나를 더 먹거나 빼는 식으로 설명하기 어렵습니다.
평소 식사를 어떻게 하고 있는지, 신체활동은 충분한지부터 돌아볼 수 있습니다.
체중 감량이 필요한 사람이라면 현재 건강 상태에 맞는 체중 관리도 중요한 부분입니다.
운동은 체중 관리뿐 아니라 간에 쌓인 지방을 줄이는 데에도 도움이 될 수 있는 것으로 알려져 있습니다.
음주 역시 빼놓을 수 없습니다.
지방간이 있다면 평소 마시는 술의 양과 빈도를 확인하고, 자신의 간 상태에 따라 음주를 어떻게 조절해야 할지 의료진과 상의할 수 있습니다.
혈당이나 이상지질혈증, 고혈압 같은 문제가 함께 있다면 이 부분도 따로 관리해야 합니다.
여기서 한 가지 주의할 것이 있습니다.
지방간이 있다고 해서 모든 사람이 심한 간질환으로 진행하는 것은 아닙니다.
다만 일부에서는 간에 염증이나 손상이 생기고 섬유화가 진행될 수 있습니다.
그래서 건강검진에서 지방간이 발견됐다면 증상이 없으니 괜찮겠지라고 넘기기보다 현재 간 상태와 함께 관련된 대사 문제는 없는지 확인해볼 필요가 있습니다.
저도 지방간이라는 말을 떠올렸을 때 처음에는 술과 가장 먼저 연결했습니다.
하지만 내용을 찾아보니 술을 거의 마시지 않아도 지방간은 생길 수 있었고, 체중이나 혈당, 지질 상태도 관련이 있었습니다.
마른 사람이라고 예외는 아니었고 간수치 하나만으로 지방간 상태를 모두 알 수도 없었습니다.
건강검진에서 지방간이라는 이야기를 들었다면 술만 원인으로 생각하기보다 체중과 허리둘레, 혈당, 콜레스테롤과 중성지방 같은 검사 결과도 같이 확인해보는 것부터 시작할 수 있습니다.
특정 음식 하나를 찾는 것보다 지금 내 생활에서 바꿀 부분이 무엇인지 확인하는 쪽이 지방간 관리의 방향을 잡는 데 더 도움이 됩니다.
참고자료
American Association for the Study of Liver Diseases
「Steatotic Liver Disease」
질병관리청 국가건강정보포털
「비알코올 지방간질환」