동맥경화란 무엇일까, 혈관이 좁아지는 과정과 위험요인

나이가 들면서 건강검진 결과를 보다 보면

예전에는 그냥 지나쳤던 숫자들이 하나씩 눈에 들어옵니다.

혈압이나 혈당도 그렇고,

콜레스테롤 수치도 신경 쓰이기 시작하죠.

그러다 보면 자연스럽게

동맥경화라는 말도 자주 접하게 됩니다.

동맥경화라고 하면 흔히 혈관 안에

기름 같은 것이 조금씩 쌓이다가

결국 혈관이 막히는 모습을 떠올리기 쉽습니다.

그런데 실제 혈관에서 일어나는 변화는

그렇게 단순하지만은 않습니다.

특히 심혈관질환과 관련해 자주 이야기하는

죽상동맥경화는 혈관 벽에서 오랜 시간에 걸쳐

여러 변화가 진행되는 과정과 관련이 있습니다.

앞에서 협심증과 심근경색을 살펴봤다면

이번에는 한 단계 거슬러 올라가

혈관에서는 어떤 변화가 일어나는지 알아볼게요.

동맥경화, 혈관에 지방이 쌓이는 걸까?

동맥경화를 설명할 때 흔히

혈관에 기름이 낀다는 표현을 사용합니다.

이렇게 생각하면 이해하기는 쉽지만

실제 과정을 설명하기에는 부족한 부분이 있습니다.

동맥경화는 넓은 의미에서 동맥 벽이 두꺼워지고

탄력성이 떨어지는 변화를 가리킵니다.

그중 심혈관질환과 관련해

많이 이야기하는 것이 죽상동맥경화입니다.

죽상동맥경화가 진행되는 과정에는

LDL 콜레스테롤을 비롯한 지질과

염증반응 등 여러 요인이 관여합니다.

이런 변화가 혈관 벽에서 진행되면서

죽상경화반, 흔히 플라크라고 부르는 병변이

형성될 수 있습니다.

그러니 기름진 음식을 먹으면

음식 속 지방이 그대로 혈관 안쪽에 달라붙는다고

생각하는 것은 지나친 단순화입니다.

식생활은 심혈관 건강과 관련된 중요한 요소지만

동맥경화가 만들어지는 과정을

음식 하나만으로 설명할 수는 없습니다.

혈관 안쪽이 조금씩 좁아지는 변화

죽상경화반이 커지면

혈액이 지나가는 혈관 안쪽 공간이

좁아질 수 있습니다.

혈관 내부가 좁아지면

혈액의 흐름에도 영향을 줄 수 있고요.

하지만 동맥경화의 위험을 단순히

혈관이 얼마나 좁아졌는가

하나로만 생각하기도 어렵습니다.

죽상경화반에 변화가 생겨

표면이 손상되거나 파열되면

그 부위에 혈전이 만들어질 수 있습니다.

이로 인해 혈액의 흐름이 갑자기 크게 줄거나

차단되는 상황이 발생할 수도 있습니다.

앞에서 살펴본 심근경색 역시

죽상경화반의 변화와 혈전 형성이

중요하게 관련될 수 있습니다.

그렇다고

동맥경화는 천천히 혈관이 막히는 것

심근경색은 혈관이 100% 막힌 것

처럼 단순하게 구분해서는 안 됩니다.

혈관 안에서는 여러 변화가

복합적으로 일어날 수 있기 때문입니다.

증상이 없는데도 진행될 수 있는 이유

동맥경화가 생기면 몸에서 바로

어떤 신호를 보내지 않을까 싶기도 합니다.

하지만 동맥경화가 진행되는 동안

별다른 증상을 느끼지 못할 수도 있습니다.

어느 혈관에 영향을 미치는지,

혈류에 어느 정도 영향을 주는지 등에 따라

나타나는 문제도 달라질 수 있습니다.

그래서 특정 증상 하나를

동맥경화와 바로 연결하기는 어렵습니다.

예를 들어 손발이 차거나

뒷목이 뻣뻣하고 어지럽다는 이유만으로

혈관이 좁아졌나 보다

라고 스스로 판단할 수는 없습니다.

이런 증상은 다양한 원인으로

나타날 수 있기 때문입니다.

반대의 경우도 마찬가지입니다.

특별히 아픈 곳이 없고

평소 생활하는 데 불편함이 없다는 이유만으로

혈관에 아무런 문제가 없다고 단정할 수도 없습니다.

동맥경화를 증상 몇 가지로 확인하려 하기보다

자신에게 어떤 심혈관 위험요인이 있는지

함께 살펴보는 이유도 여기에 있습니다.

콜레스테롤만 조심하면 되는 것은 아니다

동맥경화를 이야기할 때

빠지지 않고 등장하는 것이 콜레스테롤입니다.

특히 LDL 콜레스테롤은

죽상동맥경화성 심혈관질환과 관련해

중요하게 살펴보는 위험요인입니다.

하지만 콜레스테롤만 관리하면

동맥경화 걱정이 모두 사라진다고

생각해서는 안 됩니다.

고혈압, 당뇨병, 흡연 등도

죽상동맥경화성 심혈관질환의 위험과 관련됩니다.

나이나 가족력처럼

스스로 바꾸기 어려운 요인도 있고요.

신체활동과 식생활, 체중 등

생활습관과 관련된 부분 역시

전체적인 심혈관 건강을 볼 때 함께 고려합니다.

여기서 중요한 것은

위험요인을 하나씩 떼어 판단하지 않는 것입니다.

나는 살이 찌지 않았으니 괜찮다

거나

콜레스테롤 검사 결과가 괜찮으니 혈관도 깨끗할 것이다

라고 단정하기는 어렵습니다.

반대로 위험요인이 있다고 해서

특정 심혈관질환이 반드시 발생한다는

의미도 아닙니다.

개인의 심혈관 위험은 여러 요인을

함께 놓고 살펴볼 필요가 있습니다.

동맥경화와 협심증·심근경색이 연결되는 이유

동맥경화를 알아두면

협심증과 심근경색의 관계도 이해하기 쉬워집니다.

심장근육에 혈액을 공급하는 혈관을

관상동맥이라고 합니다.

죽상동맥경화가 관상동맥에 영향을 미치면

관상동맥질환과 관련될 수 있습니다.

심장근육이 필요로 하는 만큼

혈액과 산소를 충분히 공급받지 못하는 상황에서는

협심증 증상이 나타날 수 있습니다.

죽상경화반의 파열과 같은 변화가 생기고

그 부위에 혈전이 만들어져 혈류가 급격하게 차단되면

심근경색으로 이어질 수도 있습니다.

하지만 이 관계를

동맥경화 → 협심증 → 심근경색

이라는 고정된 순서로 이해하면 안 됩니다.

 

협심증 증상은 가슴이 아픈 걸까, 어떤 통증이 나타날까

 

심근경색 전조증상, 갑작스러운 가슴 통증을 주의해야 하는 이유

 

모든 사람이 같은 단계를 거쳐

진행하는 것은 아니기 때문입니다.

동맥경화는 심장 혈관뿐 아니라

다른 부위의 동맥에도 영향을 미칠 수 있습니다.

어느 혈관에 문제가 생겼느냐에 따라

관련되는 질환과 증상도 달라질 수 있고요.

그래서 동맥경화를 단순히

심근경색 직전의 상태로 이해하기보다

여러 심뇌혈관질환과 관련된 중요한 과정으로

보는 편이 적절합니다.

혈관 청소보다 먼저 확인할 위험요인

동맥경화를 검색하다 보면

혈관 청소라는 표현도 쉽게 접하게 됩니다.

어떤 음식을 먹으면 혈관 속 기름이 없어지고

막힌 혈관이 깨끗해진다는 내용도 보입니다.

듣기에는 간단하지만

혈관 건강을 이런 방식으로만 이해하면

오히려 중요한 부분을 놓칠 수 있습니다.

특정 음식 하나가 혈관을 청소한다고 생각하기보다

자신의 심혈관 위험요인을 확인하는 것이 중요합니다.

평소 혈압과 혈당, 콜레스테롤 수치가

어떤 상태인지 살펴보고,

흡연한다면 금연을 고려하며

신체활동과 식생활처럼 조절할 수 있는 부분도

함께 관리할 필요가 있습니다.

이미 고혈압이나 당뇨병, 이상지질혈증 등을

진단받아 치료하고 있다면

생활습관만으로 해결하려 해서는 안 됩니다.

현재 받고 있는 치료와 생활관리를

의료진과 상의하면서 이어가는 것이 중요합니다.

처방받은 약을 임의로 중단하거나

혈관에 좋다는 음식이나 건강식품으로

대신하는 것도 피해야 합니다.

동맥경화라고 하면

혈관이 좁아진 결과부터 떠올리기 쉽습니다.

하지만 내용을 하나씩 살펴보면

중요한 것은 어느 날 갑자기

혈관을 깨끗하게 만드는 방법을 찾는 것이 아닙니다.

혈관 벽의 변화에는 여러 요인이 관여하고,

별다른 증상이 없는 동안에도

진행될 수 있기 때문입니다.

그래서 동맥경화가 걱정된다면

몸에서 특별한 신호가 나타나기를 기다리기보다

내 혈압과 혈당, 콜레스테롤은 어떤지,

흡연이나 생활습관에서 관리할 부분은 없는지를

살펴보는 것이 현실적인 출발점입니다.

협심증이나 심근경색을 알아두는 것도 중요하지만

그보다 앞에서 혈관에 어떤 변화가 생길 수 있는지

이해해두면 심혈관 건강을 바라보는 기준도

조금 더 분명해질 수 있습니다.

참고자료

American Heart Association

「Atherosclerosis」

National Heart, Lung, and Blood Institute

「Atherosclerosis」

Mayo Clinic

「Arteriosclerosis / atherosclerosis - Symptoms and causes」